La perforazione avviene con un impianto formato da un'intelaiatura metallica detta Derrick che sostiene delle tubazioni d'acciaio avvitate l'una sull'altra, con uno scalpello all'estremità inferiore e una testa rotante all'estremità superiore. Questo sistema ha sostituito il metodo a percussione, costituito da un martello che periodicamente cadeva sul fondo del pozzo. Il perfezionamento delle tecniche di perforazione ha permesso di raggiungere profondità ritenute per molti anni proibite. Grandi progressi sono stati ottenuti con le perforazioni fuori costa, effettuate dalle piattaforme off-shore, come quelle nel Mare del Nord, malgrado le condizioni ambientali sfavorevoli. A incoraggiare le ricerche del petrolio ha contribuito in primo luogo il rialzo del suo prezzo.